Pluto II

Retomando el tema donde lo dejé, Plutón y porqué su clasificación como planeta enano. 

Plutón según la New Horizons

Teniendo en cuenta la excentricidad de su órbita se consideró Plutón como un objeto del cinturón de Kuiper. Tenemos más de 140 piedras del cinturón de Kuiper de más de 300 km de diámetro y uno más del cinturón de asteroides  Ceres que, a pesar de ser más pequeños que Plutón, también podrían ser considerados planetas. Esta es la principal razón de que degradasen a Plutón, es más fácil aprender 8 que 150 nombres.

Plutón y Caronte: distancia entre ellos y tamaño relativo  real

Pero, lejos de disminuir el interés por Plutón, sucede que eso lo hace aún más interesante: pasa de ser un cascote muy lejano a ser parte de los restos de la creación del sistema solar. Pedruscos tan lejanos que la gravedad del sol no les afectó lo suficiente como para formar un planeta grande que limpiase las órbitas como hicieron los gigantes gaseosos del Sistema solar. Son mundos helados que se congelaron hace unos cuantos miles de millones de años más o menos cuando la Tierra se formó y pueden dar pistas sobre ese proceso. El caso es que ya iba para allá una sonda, la New Horizons. Hace un par de semanas que pasó a unos 14000 km de la superficie de Plutón, en lo que personalmente considero una de las grandes proezas tecnológicas de la década. Hace sólo unos meses, todo lo que se sabía de Plutón se podría incluir en un folio. Ahora del punto diminuto se conoce que tiene atmósfera, glaciares de nitrógeno, montañas, zonas brillantes y oscuras. Además, desde el lanzamiento de la sonda, se han añadido cuatro lunas más a Caronte: Stix, Nix, Kerberos e Hydra. Todos los nombres relacionados con el dios de los infiernos romano, Plutón. Ahora, la sonda, que va a unos 50.000 km por hora sigue transmitiendo datos del encuentro y, previsiblemente, durante el próximo mes será dirigida a otro objeto del cinturón de Kuiper para continuar la exploración de los confines lejanos del sistema solar. 

Lo cierto es que durante los últimos 20 años el conocimiento sobre objetos planetarios se ha disparado casi exponencialmente. Ya hemos visto que en 1992 se descubría el siguiente objeto transneptuniano después de Plutón y que ahora hay unos 1650 identificados. de forma parecida, en 1988 se descubría el primer exoplaneta y ahora ya hay unos 1935 ya identificados que incluyen desde objetos similares a la luna  a bichos con 30 veces más masa que Jupiter. Los telescopios orbitales (Hubble y Kepler, básicamente) han ayudado mucho en esta búsqueda.

Una última consideración: el presupuesto para la New Horizons es de 700 millones de dólares desde 2001 que empezó el desarrollo hasta 2016. Inmediatamente aparecen los comentarios de "la gente se muere de hambre", "todo lo que hace falta aquí" y "se gastan esas cantidades enormes en esas chuminadas". Cierto, pero están mejor gastados en eso que en bombarderos b1 (a 283 millones la pieza) o en aeropuertos casi inútiles (500 millones $ el de ciudad real). Otra comparación: el mercado de objetos personales de lujo en el mundo en 2014 se estimó en 223000 millones de € sólo en ese año. Y no menciono el coste de ciertos rescates. O sí, AIG necesitó, entre otras medidas una compra de 40000 millones $ para capear el temporal en 2008.O, como dicen en la NASA: el consumo de alcohol en USA es 20 veces mayor que el coste de toda la actividad espacial (luego para financiarlo bastaría un recargo de 5% en el alcohol). Para rematar el argumento, cada inversión en exploración espacial produce un retorno, el velcro y el teflón son ejemplos fáciles.  Vamos, que estoy a favor que se gaste dinero en estos proyectos.